以下，是意识、前意识、潜意识的基本定义。
意识：
是指当前注意到的，正在进行的心理活动。
其特点是神志清楚，能感知外界和现实的各种刺激，能觉察到自己的思想，感情和行动的目的，是合乎个体自身所接受的社会规范和道德标准的。
前意识：
也称之为“潜伏的无意识”，他介于意识和无意识之间。
前意识里的心理活动是在一个人出生后成长发育过程中形成的。处于前意识里面的心理活动平时不能意识到，集中精力努力回忆和经过提醒，才能进入意识。
其作用是保持对欲望和需求的控制，以及按照现实要求和个人的道德标准来调节心理活动的。
前意识里的东西必须先进入潜意识才能进入意识。
潜意识：
也称之为“被压抑的无意识”。人们的心理活动不能被意识到称为潜意识。
弗洛伊德理论也被称为“无意识心理学”，弗洛伊德认为人们的大部分的心理活动是在潜意识里进行的，大部分的日常行为也受潜意识所驱动。人们在日常生活里的口误以及笔误都是潜意识心理活动的表现。
那么为什么潜意识里面的心理活动不能直接轻易地达到意识领域呢？（弗洛伊德的《梦的解析》就是潜意识心理学专着）。因为潜意识里的心理活动是一些不愉快的经历或道德理智所不容许的内容，他是个体为了达到心理平衡而强制性压抑所产生的，是现有个体无法处理的意识内容。
按弗洛伊德的观点，潜意识里的内容与本能欲望有密切关系，特别是性本能占主要地位，具体表现是婴儿的性欲论，这在他的着作《性学三论》和《爱情心理学》里有详细的描写。
潜意识里充满着被压抑的情感，观念，经历，动机和欲望，这些往往来自过去生活的事例，有的曾在意识领域里出现过，但后因压抑而被个体忘却，这种压抑力量起到“监察”控制的作用。如果把这些潜意识里的内容要进入意识，那么在“监察”作用减弱，松懈时可经过改装，变形，象征化等方式表现并表现为梦境或精神症状（弗洛伊德说：症状是潜意识的恩赐），也可在受骗或开玩笑的时候表现出来，我们在生活里经常能看到说话很唐突的人，这些就是潜意识里有过多压抑的表现（说话经常很唐突的人，都很放不开）。
当这些潜意识里的内容过多而具有强大力量并超过个体的“监察”控制作用时，个体就以各种精神疾病来表现出来（这些就是潜意识致病论，典型的例子就是俄底浦斯情结）。
一个健康的人，潜意识内容就少，个体无需用太多的自我力量控制这些潜意识，当一个人潜意识里的内容过多的时候就以症状表现。
* 心理防御机制：
心理防御机制就是对这些无意识内容的处理过程。所以从心理防御机制可看出一个人的精神强度和疾病类型。
精神越是虚弱时一个人越是滥用心理防御机制。其中较典型的不健康的心理防御机制就是就是“自恋性心理防御机制”，他是个体心理的退行性表现。
成熟的心理防御机制出现的较晚，主要表现为“压抑”（越是成熟，有修养的人，压抑机制越好）、升华、利他、幽默……等等。

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